Тимоти Уильям Бёртон родился 25 августа 1958 года в небольшом провинциальном городке Бёрбанк, что в штате Калифорния. В детстве маленький Тим любил сочинять рисованные истории и смотреть по телевизору старые фильмы. Увлечение рисованием не прошло даром, по окончанию средней школы он поступает на факультет анимации Калифорнийского института искусств. Как и для многих выпускников этого ВУЗа первым местом работы молодого художника становится студия Уолта Диснея. Несколько лет спустя (в течение которых Бёртон принимает участие в создании нескольких мультфильмов) руководство даёт подающему надежды юноше возможность поработать над собственным анимационным фильмом. Первой самостоятельной работой режиссёра становится короткометражка «Винсент» (1982), рассказывающая историю мальчика желающего быть похожим на актёра Винсента Прайса (один из любимых актёров самого Бёртона). Мультфильм был замечен критикой и получил несколько наград специализированных фестивалей. В 1984 году Бёртон снимает свой первый игровой фильм «Франкевинни». Эта 30-минутная картина была отвергнута руководством студии и не была выпущена в прокат. Причиной послужила излишняя сложность и мрачность истории предназначенной для детской аудитории. Тем не менее, благодаря этой работе Бёртон приступает к съёмкам своего полнометражного дебюта. Актёр Пол Рубенс по достоинству оценил «Франкевинни» и предложил режиссёру снять фильм по его сценарию, с ним же в главной роли. Так, в 1985 году Бёртон дебютирует на большом экране комедией «Большое приключение Пи-Уи». Молодой режиссёр обретает популярность.

В 1988 году на экраны выходит «Битлджус», в котором Бёртону удастся совместить элементы комедии, фильма ужасов и мистики. В фильме рассказывается история супругов Адама и Барбары, после автокатастрофы вернувшихся в свой дом в виде призраков с целью выселения из своего семейного гнёздышка новых постояльцев. Для выполнения своего замысла они привлекают экзорсиста по прозвищу Битлджус. На съёмках этой картины Бёртон знакомится с Майклом Китоном, в последствии ставшим одним из любимых актёров режиссёра.

Довольные результатом боссы Warner Bros. предлагают режиссёру возглавить съёмочную группу кинокомикса «Бэтмен». Бёртон с удовольствием принимает предложение и с головой погружается в работу. На главную роль он предлагает Майкла Китона, а студия уговаривает исполнить роль Джокера самого Джека Николсона. Бёртон впервые работает с крупным бюджетом – 35 млн. долларов (не стоит забывать, что на дворе конец 80-х и эта сумма по тем временам была более чем внушительной). Уже в первый уик-энд фильм окупается, принося в копилку рекордные 40 млн. и становится кассовым чемпионом 1989 года (251 млн. долларов). Студия даёт Бёртону полный карт-бланш в выборе своей следующей картины.

Так на экраны выходит «Эдвард руки-ножницы» (1990), примечательный не столько оригинальным сюжетом про странного молодого человека, вместо рук у которого нечто напоминающее большие ножницы, но прежде всего встречей актёра и режиссёра ставших друзьями как в жизни, так и на экране. В последствии Бёртон не раз будет признаваться, что считает Джонни Деппа самым близким по духу человеком, когда речь идёт о кино.

В 1992 году Бёртон снимает «Бэтмен возвращается» с участием Дэнни Де Вито, Мишель Пфайффер, Кристофера Уокена и, конечно, Майкла Китона. Сиквел нашумевшей картины приходится по душе критикам, считающим его более цельным и авторским произведением в отличие от первой части, но не вызывает ожидаемого энтузиазма зрителей. Фильм делает хорошую кассу, но о рекордах «Бэтмена» можно и не мечтать.

В середине декабря 1993 года Бёртон выпускает на экраны анимационную ленту по своему сюжету «Кошмар перед Рождеством». А в 1994г. представляет на суд зрителей автобиографическую картину о «самом плохом режиссёре всех времён и народов» Эдварде Д. Вуде-мл. Спустя четыре года Бёртон вновь работает с Джонни Деппом. «Эд Вуд» закономерно проваливается в прокате (подобные синефильские опыты по определению не могут делать кассу; в этом смысле, собранные фильмом 6 млн. можно расценивать как успех), но собирает внушительный урожай кинонаград.

Успев спродюсировать «Бэтмен навсегда» Бёртон приступает к съёмкам фантастической фантасмагории «Марс атакует!» (1996). Собрав на съёмочной площадке целую плеяду звёздных имён, режиссёр решил вдоволь поиздеваться над блокбастерами, в которых нашей планете угрожает иноземное вторжение. Примечательно, что в этот же год на экраны вышел нашумевший «День независимости» Роланда Эммериха, на все сто посвящённый этой животрепещущей теме.

В 1999 году Джонни Депп и Тим Бёртон вновь работают вместе. «Сонная лощина» - мрачная история, снятая по мотивам новеллы Вашингтона Ирвинга (но лишь по мотивам, то, что у Ирвинга было забавным у Бёртона превратилось в ужасающее), повествующая о констебле Икабоде Крейне, вызванном в сельскую деревушку для расследования загадочных убийств с обезглавливанием. Визуальный облик «Лощины» близок к совершенству. Каждая деталь, кадр, ракурс выверены, и точно вписаны в общую картину. В очередной раз режиссёру удаётся соединить в своём детище авторское самовыражение и коммерческий потенциал. Фильм с успехом идёт в прокате и получает хорошие отзывы прессы.

В 2000 году Бёртон принимает решение взяться за римейк классики Голливуда «Планеты обезьян». Казалось, кто как ни Бёртон с его тонким восприятием художника сможет вдохнуть жизнь в достопочтенное ретро. Заглавную роль астронавта Лео Дэвидсона исполнил Марк Уолберг. В титрах также значились имена Тима Рота, Криса Кристофферсона, Хелены Бонем Картер. В 2001 году фильм увидел свет и… разочаровал не столько поклонников оригинала, сколько поклонников Бёртона. Фильму явно не хватало выдумки и фантазии, ставших отличительной чертой всех фильмов режиссёра. Картина благополучно собрала причитающуюся ей кассу и была благополучно забыта. На предложение сделать сиквел Бёртон ответил категорическим отказом.

Тем не менее, съёмки «Планеты обезьян» стали для режиссёра судьбоносными. На площадке он встретил свою новую любовь – английскую актрису Хелену Бонем Картер. Получив развод от Лизы Мари (вместе они прожили 9 лет; в каждом своём фильме Бёртон находил небольшие роли для Лизы) в октябре 2001 года Бёртон женится на Хелене. А два года спустя Бонем Картер рожает первенца – Билли Рея Бёртона.

В 2003 году режиссёр экранизирует роман Дэниела Уоллеса «Крупная рыба: роман мифических пропорций». Умирающий отец (Альберт Финни) рассказывает сыну (Билли Крудап) историю своей жизни, превращая обыденное существование в калейдоскоп ярких встреч и приключений. В «Крупной рыбе» Бёртон возвращает долги, взятые у публики после римейка «Планеты обезьян». Режиссёр работает в свойственной для себя манере соединения мифического и реального, сказочного и повседневного.

В 2005 году Тим Бёртон порадовал своих поклонников сразу двумя режиссёрскими проектами – анимационным «Трупом невесты» и художественным «Чарли и шоколадная фабрика». Подобная плодовитость не может не радовать. Остаётся надеяться, что режиссёр не собирается сбавлять обороты.

Тим Бёртон по праву считается одним из самых ярких и интересных режиссёров Голливуда, кому удаётся сочетать в своём творчестве авторский замысел и внушительные кассовые сборы. Кто-то снимает, чтобы донести до публики важную для себя идею, кого-то больше всего интересует финансовая подоплёка проекта; Бёртон же создаёт уникальные, как правило, фантастические миры, правдивость которых не вызывает никаких сомнений. Вместе с Терри Гиллиамом он являет собой пример настоящего сказочника века высоких технологий и дорогостоящих спецэффектов.