Во время холодной войны Соединенные Штаты ввязались во Вьетнамскую войну, непопулярность которой способствовала появлению общественных движений, включая движения среди женщин, меньшинств и молодёжи. Социальные программы «Великого общества» президента Линдона Джонсона и юридический активизм председателя Верховного суда Эрла Уоррена провели широкий диапазон социальных реформ на протяжении 60-х годов. Феминизм и движение за защиту окружающей среды стали политическими силами, и продолжился прогресс предоставления гражданских прав для всех американцев. Контркультурная революция охватила всю Америку и большую часть западного мира в конце 60-х, сильнее разделяя не имеющее общего мнения общество, но также принесла более либеральные общественные взгляды.

Ричард Никсон стал преемником Линдона Джонсона в 1969, усилив вовлеченность во Вьетнамскую войну[источник не указан 333 дня], однако скоро был готов подписать мирный договор в 1973, удачно закончив американское участие в войне. Американцы потеряли за время войны 58 000 человек, вьетнамцы — миллионы. Никсон использовал выгодный для США конфликт в Коммунистическом блоке между Советским Союзом и Китаем, поддерживая отношения с Китайской Народной Республикой. Началась новая эпоха холодной войны, известная как разрядка. Эмбарго повлияло на период экономического спада в 1973. Администрация Никсона ушла с позором из-за Уотергейтского политического скандала в августе 1974. При его приемнике, Джеральде Форде, про-американский южновьетнамский режим пал.

Джимми Картер был избран в 1976 благодаря тому, что он не был частью Вашингтонского истеблишмента. США страдали от рецессии, энергетического кризиса, медленного экономического роста, высокой безработицы и высоких процентных ставок. На мировой арене Картер был посредником Кемп-Девидских соглашений между Израилем и Египтом. В 1979 иранские студенты захватили американское посольство в Тегеране и захватили 52-х американских заложников. Картер проиграл выборы 1980 года республиканцу Рональду Рейгану, обещавшему «принести утро в Америку».