Город и округ Сан-Франциско лежат в центральной части тихоокеанского побережья Калифорнии, на северной оконечности одноименного полуострова, ограничивающего с моря одноименный же залив. Это, возможно, наиболее красивый и уж точно - самый либеральный город США, имеющий собственное лицо и собственный стиль, не в последнюю очередь определяемый живописными местными пейзажами и частыми туманами, закрывающими полгорода. Несмотря на свои далеко не маленькие размеры (общая площадь города около 600 кв. км) Сан-Франциско достаточно компактен, холмист и мало похож на огромный хаотический Лос-Анджелес. Немалая заслуга в этом принадлежит разрушительному землетрясению, обрушившемуся на Сан-Франциско в 1906 году (пожары, вызванные подземными толчками, бушевали тогда три дня), после которого город был отстроен по четкому архитектурному плану практически заново. Многие из сооружений города, до сих пор определяющие его лицо, были построены именно в рамках этой застройки, с начала 1920-х и до середины 1930-х.

Исторический центр Фриско, как его нередко называют американцы, лежит в холмистой северо-восточной части полуострова и отличается от большого города как раз почти полным отсутствием планировки - многие его улицы настолько извилисты и нелогично проложены, имеют настолько большой перепад высот, что сами по себе являются неплохими достопримечательностями (типичный пример этого - Ломбард-Стрит на Рашен-Хилл). В настоящее время Старый город находится в пределах делового центра с его небоскребами и офисами и по всему периметру обрамлен этническими кварталами вроде чайнатауна, Норт-Бич и Телеграф-Хилл (итальянские кварталы), Рашен-Хилл, Мишн-Дистрикт (здесь проживают афроамериканцы и выходцы из стран Латинской Америки), Ричмонд (часто его зовут Новый чайнатаун , но здесь проживает и множество русских эмигрантов), Сансет (выходцы из стран Азии) и другими колоритными районами.

Туристическим центром города является площадь Юнион - вечно шумящее средоточие магазинов и гостиниц, продавцов цветов и бездомных. Знаменитые канатки спускаются вниз по западной стороне площади к Акватик-Парку, Вашингтон-Cтрит, китайскому кварталу и Файненшл-Дистрикт, или вверх - к Марк или отелю Хопкинс . Живописный район SoMa (Саут-Маркет-Стрит) как бы связывает высокие офисные комплексы делового центра и причудливые кварталы вдоль Эмбаркадеро с вечно переполненным туристами районом галерей и музеев вокруг Йерба-Буэна-Гарденс или ночными клубами по Одиннадцатой улице. На территории Фишерман-Варф (подножье Рашен-Хилл) с его достаточно кичевым торговым районом расположен Музей восковых фигур, а сам причал является воротами к таким известнейшим памятникам города, как островная тюрьма Алькатрас, Морской музей и Исторический пирс.

В число достопримечательностей города входят перекинувшийся через залив знаменитый мост Голден-Гейт ( Золотые ворота , 1937 г., один из самых длинных висячих мостов в мире - каждый из его пролетов имеет длину 1280 м) и близлежащий одноименный парк (1017 акров) с ботаническими садами Стрибинг-Арботериум, очаровательным японским садом, музеем изящных искусств Янга и самым высоким искусственным водопадом в западных штатах; а также строящийся мост Нью-Бей-Бридж, который будет самым совершенным сооружением подобного рода в мире, что и неудивительно если учесть, что его 160-метровые опоры будут находиться в самом сейсмически опасном месте города, ровно посередине между тектоническими разломами Сан-Андреас и Хэйворд, а 560-метровый пролет будет держаться всего на одной опоре.

Также широко известны остров-тюрьма Алькатрас (использовался в этой роли с 1933 до 1963 гг.), район фешенебельных вилл на Монтгомери-Стрит, деловой центр Маркет-Стрит, гора Маунт-Тамалпас (770 м) с открывающейся от её вершин великолепной панорамой на город и залив, здание оперного театра Вар-Мемори (1932 г.), Музей современного искусства (SFMOMA) на Саут-Маркет, Музей канатных дорог (освещает историю еще одной местной достопримечательности - знаменитых трамваев Сан-Франциско, или кейбл-каров, чья история насчитывает уже 130 лет), русский культурный центр (1939 г.) в районе Ричмонд, Мексиканский музей, Азиатский музей искусств в комплексе библиотеки Сан-Франциско, Музей науки Эксплораториум, зоопарк в парке Буено-Виста у озера Мерсед, остров Энджел (бывший фильтрационный лагерь периода Второй мировой войны, а в наши дни - популярное место для пеших экскурсий и пикников), комплекс Американской консерватории и театра (АКТ), Международный женский музей, Африканский музей и множество других необычных коллекций, а также живой квартал Кастро и знаменитый район Хай-Эшбери, или Хайт, считающийся местом зарождения движения хиппи.

Океанские берега вокруг Сан-Франциско нельзя считать идеальным местом для морского отдыха - здесь достаточно сильный прибой и сложный характер течений, даже роскошный пляж Ошен-Бич больше используется для бега и спортивных видов отдыха на берегу. Однако в пределах парка Голден-Гейт можно найти множество неплохих мест для купания и активного времяпрепровождения, а на территории Бейкер-Бич (восточнее Голден-Гейт) можно вполне безопасно купаться и отдыхать все лето.

На другом берегу залива лежит спокойный город Окленд (залив носит его имя), известный своими театрами Парамаунт (1931 г.) и Фокс-Окленд-Фиэче (1928 г.), а также озером Меррит - первым национальным парком штата. Севернее расположен город Беркли - место расположения старейшего и престижнейшего университета штата. К северу от Фриско, в долинах Напа и Сонома, начинается Винная страна Калифорнии - край виноградников, винокурен (всего их здесь около 230), диких цветов и зеленых холмов. Здесь выпускают лишь 5% всех вин штата, но зато сохранены многие старые традиции и потому этот район славится самыми изысканными напитками, ценимыми даже за рубежом. Также северо-восточнее Сан-Франциско можно обнаружить Исторический парк Маршалл-Голд-Дискавери (в этом районе были обнаружены первые золотые россыпи в Калифорнии, давшие начало золотой лихорадке ), национальные парки Секвойя (здесь произрастают самые большие деревья на Земле - 2500-летняя секвойя Генерал Шерман в Джайнт-Форест, например, считается самым большим деревом в мире: окружность его ствола достигает 31,1 м, а высота - около 84 м) и Кинг-Каньон (самый глубокий каньон в США), заповедник Редвуд (45 тысяч гектаров реликтовых лесов и самая большая популяция лося Рузвельта на планете), а также знаменитый Йосемитский национальный парк, разбитый на землях вокруг самой известной ледниковой долины планеты (кроме самого парка, охраняющего уникальные ледниковые ландшафты посреди сухих горных лесов, здесь есть музей и несколько художественных галерей).

Кроме того, обширные пространства Калифорнии хранят в себе немало и других интересных мест, среди которых озеро Клер-Лейк с его 160-километровой береговой линией (наибольшее естественное пресноводное озеро в Калифорнии) и изумительными местами для спортивной рыбалки, приморский курорт Биг-Сур с его протяженными пляжами и прекрасными условиями для активного отдыха у моря, фешенебельный курорт Пеббл-Бич с его гольф-полями мирового уровня и красивейшей дорогой Севентин-Майлз-Драйв, Ривьера западного побережья - Лагуна-Бич, самый большой пляж в районе Лос-Анджелеса - Зума, красивейшие ландшафты местности Инланд-Эмпайр, регион Шаста-Кескейд в северо-восточной части штата с его дамбой, озером и горой Шаста (здесь расположено 7 национальных лесных заповедников, крупное озеро Тринити-Алпс и живописнейшие южные отроги Каскадных гор), красивая дикая местность Хай-Сьерра, Национальный парк Долина Смерти с его пустынными пейзажами, Национальный парк Джошуа-Три (его реликтовая растительность не имеет аналогов на планете), а также Национальная сценическая область пустыни Мохаве.