С кем только не сравнивали юного чернокожего паренька Ашера (Usher) за всю его недолгую карьеру! Хватило бы уже одного Стиви Уандера, чтобы дать понять, каким талантом обладает этот исполнитель. Сам же Ашер любит сравнивать себя с Мадонной. Она всегда эволюционирует и меняется. В этом мы очень похожи. И вообще я - это она. Я мужская версия Мадонны , - утверждает Ашер. Прорыв, который совершил Ашер, действительно сопоставим с головокружительным прыжком к славе мисс Чикконе. Именно он стал первым исполнителем ритм-н-блюза с мировым именем, который одинаково успешно распродавал альбомы миллионными тиражами и блестяще справлялся с ролями в кино и на телевидении. В белой половине американского шоу-бизнеса подобные прецеденты существуют уже давно. И Мадонна не единственный и даже не самый поражающий пример. А вот в черной половине примеров такой многостаночности раз два и обчелся. Среди рэпперов - Уилл Смит (Will Smith) и Ice Cube, среди соул-артисток - Бренди (Brandy) и Элайя (Aaliyah). В общем-то и все.

Те, кто думает, что Usher ( церемониймейстер , капельдинер ) это псевдоним, глубоко заблуждаются. Ашер Раймонд (Usher Raymond) - настоящее имя уроженца городка Каттануга, штат Теннесси (род. 14 октября 1978). Первым освоенным им музыкальным жанром был госпел. Под руководством своей матери, профессионального дирижера, Ашер начал петь в церковном хоре в самом раннем детстве. Очень рано стартовала и его профессиональная музыкальная карьера. Одним приятным голосом тут дело не ограничивалось. Симпатичный и артистичный подросток прекрасно чувствовал себя на сцене и, регулярно участвуя в конкурсах талантов, производил неизгладимое впечатление, причем не только на сверстниц. Когда Ашеру было 12 лет, семья переехала в Атланту, столицу штата Джорджия. Здесь он одержал первую серьезную победу, получив Гран-при телевизионного конкурса юных талантов Star Search. Через год во время очередного смотра юных дарований его заметил L.A. Reid, один из основателей лейбла La Face Records. Прослушав Ашера в студии, глава лейбла без олебаний заключил контракт с 14-летним подростком.

К концу 1993 года в активе потенциальной звезды была уже первая профессиональная работа - запись для саундтрека Poetic Justice . А еще через несколько месяцев, укоротив имя до короткого и звучного Ашер, 15-летний дебютант представил плоды своих совместных усилий с авторитетным продюсером Шоном Паффи Комбсом (Sean Puffy Combs). Его карьера сразу взяла неплохой старт. Первые же синглы Call Me a Mack и Can U Get Wit It засветились в ритм-н-блюзовом чарте. Но самый большой резонанс вызвал третий сингл Think of You , который быстро превратился в танцевальный хит. В рейтинге Billboard Hot 100 он добрался до 58 позиции и вскоре получил золотой сертификат. Ашер был на полпути к известности - ему сразу же удалось нащупать тот саунд, который через несколько лет превратит его в самого модного идола тинейджеров в R&B-цехе.

Дебютный альбом Usher (1994), остановивший свое восхождение только на 167 позиции поп-чарта, сам по себе был еще недостаточной приманкой для массового слушателя. Поэтому лейбл La Face раскручивал Ашера, акцентируя внимание не столько на его музыке и вокале, сколько на смазливой мордашке. Ее щедро демонстрировали в видеоклипах, ее с успехом предъявили многомиллионной армии поклонников суперпопулярного телешоу Опры Уинфри. Не обошлось без Ашера и на церемонии вручения American Music Awards, где в компании с другими исполнителями ритм-н-блюза, объединенными в импровизированный коллектив Black Men United, он принял участие в исполнении песни You Will Know .

В результате интерес к юному дарованию проявили не только падкие на восходящих звезд тинейджеры, но и коллеги и воротилы смежных сфер шоу-бизнеса. От предложений не было отбоя. В 1995 году Ашер озвучил джингл для рекламного ролика Coca-Cola. А записанная вместе с участниками Black Men United студийная версия трека You Will Know прозвучала в фильме Jason's Lyric . Вместе с очередным открытием американской поп-сцены Моникой (Monica) он исполнил популярный дуэт Let's Straighten It Out .

Однако когда Ашер, тогда еще ученик старших классов, начал подумывать о новом альбоме, он столкнулся с непредвиденными трудностями. Шон Комбс отказался работать с парнем, мотивируя это страшной занятостью. Казалось, судьба Ашера больше никого не волновала, в него никто не верил. А тут и мутация голоса не заставила себя ожидать. Мне было всего 15 лет, а я уже понял, что значит быть мужчиной, - вспоминал он позднее. - Было чувство, что всем вокруг плевать на меня. Я потерял голос. Положение было ужасное .

Чтобы справиться со всем этим, Ашеру пришлось проявить недюжинную энергию и рвение. Доказывая свою творческую состоятельность, он написал больше половины песен для нового альбома (шесть из девяти) и сам участвовал в выборе продюсеров. Студийные сессии проходили под контролем Жермена Дюпри (Jermaine Dupri) и Babyface, к которым позже все-таки присоединился и Шон Комбс.

Второй альбом исполнителя My Way вышел в 1997 году. С появлением в радиоэфире нового сингла You Make Me Wanna стало понятно, что в американском ритм-н-блюзе зажглась новая звезда. Певцу удалось вызвать симпатии и поп-фанов. You Make Me Wanna возглавил R&B-чарт и не покидал первой строки 11 недель подряд. В рейтинге Billboard Hot 100 трек отметился на второй позиции и за несколько месяцев стал дважды платиновым. Коллекция платиновых сертификатов Ашера быстро пополнялась. Оба следующих сингла, Nice & Slow и My Way , тоже разошлись миллионным тиражом каждый. Песне My Way , лидеру ритм-н-блюзового чарта в течение 8 недель, суждено было стать и первым поп-хитом номер один в карьере артиста. Новый имидж повзрослевшего Ашера, отлаженные танцевальные движения, продемонстрированные в клипах, а также первоклассное продюсирование Жермена Дюпри сделали свое дело. Альбом My Way вскоре стал дважды платиновым, а Ашер отправился в американский тур на разогреве у Дженет Джексон.

Успех Мадонны и Уилла Смита на двух поприщах одновременно давно не давал Ашеру покоя. Но прежде чем всерьез взяться за кинокарьеру, он записался для саундтрека к фильму Kazaam с Шакилом О'Нилом (Shaquille O'Neal) и поучаствовал в звуковой дорожке к картине Soul Food . К этому времени в активе Ашера уже была небольшая роль, но пока только в дневном телесериале The Bold and the Beautiful . А на большом экране он дебютировал в 1998 году в известном фильме ужасов The Faculty ( Факультет ). Через год парень снялся в новой картине Light It Up , мелодраме о жизни старших школьников. Со временем в его послужном списке появились еще две серьезных киноработы.

Паузы между студийными сессиями заполнялись не только съемками, но и более или менее активными концертными турами. Представление о живых выступлениях артиста дает концертник 1999 года, озаглавленный просто Live .

Не торопясь с новыми релизами и тщательно подбирая и обрабатывая материал, в конце 2000 года Ашер выпустил мини-диск All About U . Нового материала в запасниках накопилось еще на несколько записей, и уже в 2001 году вышел альбом 8701 (в названии зашифрована дата выхода в свет: 7 августа 2001 года). Диск ознаменовал начало нового важного этапа в творческой биографии Ашера: из поп-идола, кумира тинейджеров, он вырос в самостоятельную величину, настоящего большого артиста в стиле ритм-н-блюза. Это не ускользнуло от внимания профессионалов: два года подряд, в 2001-м и 2002-м, на церемонии вручения Grammy Ашер получал звание лучшего исполнителя ритм-н-блюза среди мужчин с треками S U Remind Me и S U Don't Have to Call .

Очередного пополнения каталога пришлось ждать несколько лет. Между тем дел у Ашера было невпроворот. Он основал собственный лейбл Us Records и занялся продюсированием начинающих артистов, снялся в роли ковбоя в фильме Texas Rangers , записал новую версию заглавной темы из мультфильма Тарзан для музыкального сборника Disneymania . Неожиданно имя Ашера запестрило на страницах газет не только в связи с музыкой. Бульварная пресса в подробностях отслеживала перипетии его романа с Чилли (Chilli), участницей TLC, особенно смакуя разрыв их отношений.

В начале 2004 года появился на свет новый сингл Yeah! - продукт совместных усилий Ашера, Лил Джона (Lil Jon) и Ludacris. Этот привлекательный, энергичный номер быстро превратился в клубный хит и стал фаворитом радиоэфира. К моменту появления в продаже нового студийного альбома Confessions трек Yeah! был зафиксирован уже во главе рейтинга Billboard. Туда же, на первую строчку поп-чарта, прямиком отправился и лонг-плей Confessions , успевший возглавить хит-парад Канады, рейтинг интернет-альбомов и R&B-чарт. Во главе Billboard 200 Confessions провел десять недель подряд и, ввиду отсутствия на горизонте релизов других мегазвезд, с его 4-миллионным тиражом до сих пор остается самым продаваемым альбомом 2004 года.

Миллион копий альбома, проданных в первую же неделю, установили сразу два новых рекорда: это самый высокий показатель первой недели за всю историю американского ритм-н-блюза, а также рекордный уровень стартовых продаж для подопечных лейбла Arista Records. Неудивительно, что артист оказался фаворитом среди номинантов American Music Awards, претендуя на победу сразу в четырех номинациях.

Интересно, что старушка Европа принимала Ашера с не меньшим восторгом. В частности, в Великобритании и сингл Yeah! , и альбом Confessions моментально возглавили поп-чарт.

В сентябре 2004-го исполнителя чествовали на вручении наград World Music Awards. Ашер получил целых три статуэтки: как лучший исполнитель в мировом масштабе, как лучший поп-исполнитель и как лучший ритм-н-блюзовый исполнитель.

В ближайших планах Ашера стоит запись альбома дуэтов с известными вокалистками, в числе которых певец называет Алишу Кис, Бейонс Ноулз, Бренди и Джамелию. По своему новому суперзвездному статусу, Ашер имеет полное право выбирать себе в напарницы кого хочет. Его Сonfessions уже побил рекорд по присутствию в чартах, установленный почти 30 лет назад легендарными Bee Gees и The Beatles: в одну из недель в лучшей десятке чарта было сразу три его сингла...