Раз в году по мостам и улицам Нью-Йорка движутся не автомобили, а людские толпы.

В мире ежегодно проводятся несколько сотен марафонских забегов, и вряд ли их участники задумываются над тем, кому они обязаны своим счастьем. Самый тяжелый вид легкой атлетики изобрел сто десять лет назад Мишель Бреаль, французский филолог, знаток античной культуры. Именно он посоветовал Пьеру де Кубертену, основателю современных Олимпиад, включить в их программу марафон. Сами греки такого вида спорта не знали. Если, конечно, не считать легендарного Фидиппида, который в 490 году до н. э. добежал от Марафонской долины до Афин и, сообщив горожанам о победе Мильтиада над персами, упал замертво.

На первой возрожденной Олимпиаде 1896 года в Греции по стопам Фидиппида побежали современные марафонцы. А еще через несколько месяцев подобные соревнования были организованы во французской столице. В 1897 году забег устроили жители американского Бостона (это до сих пор старейший из проводящихся городских марафонов).

Поначалу дистанция не была точно определена. Да и возможно ли было восстановить маршрут Фидиппида? Поэтому расстояние от старта до финиша колебалось от 40 до 42 км. Только в 1921 году Международная Федерация легкоатлетов-любителей постановила считать ее равной 42 км 195 м.

Марафон, который проводится в Нью-Йорке, относительно молод: первый забег состоялся в 1970 году. По призыву Фреда Лебоу и Нью-йоркского клуба уличных бегунов на старт вышли 126 мужчин и одна женщина, заплатившие взнос в один доллар. Чтобы преодолеть положенную дистанцию, им пришлось наматывать круги по Центральному парку. До финиша дошли 55 спортсменов и получили призы – недорогие наручные часы.

Через шесть лет Лебоу решил не замыкаться в границах парка и провести забег по всем пяти районам Нью-Йорка. На старте тогда собрались 2090 человек. А теперь город уже не может принять всех желающих. (В 2005 году в оргкомитет были поданы рекордные 87 625 заявок.) Сейчас число участников ограничивают 37 000 человек. Зато ограничений по возрасту никаких нет, нужно только пройти медицинское обследование. Счастливчиков определяет жребий, им выдается удостоверение – нагрудный знак, надежно защищенный от подделок.

Марафон проходит в первое воскресенье ноября. За день до старта его маршрут обозначается синей линией, и вдоль трассы, проложенной по Стейтен-Айленду, Бруклину, Квинсу, Бронксу и Манхэттену, расставляются лотки с бесплатными напитками и едой – но только для бегущих. Необъятная толпа стартует у моста Верразано по выстрелу из пушки.

Поболеть за своих или просто насладиться атмосферой праздника приходят свыше 2 миллионов зрителей. На марафоне работают 13 000 тысяч добровольцев, в том числе врачи скорой помощи и психологи. Вообще организация мероприятия продумана до мелочей. Интимная подробность: чтобы удовлетворить нужды участников и гостей, но при этом не навредить экологии города, неподалеку от линии старта у моста Верразано устанавливается писсуар, который можно считать самым длинным в мире – почти 100 метров.

Нью-Йорк, несмотря на потерю трудового дня, в накладе не остается: сборы от проведения марафона – более 100 миллионов долларов. При этом его участникам не чужда идея благотворительности. Всю теплую одежду, которую они по традиции сбрасывают перед стартом, организаторы собирают и потом раздают малоимущим. Кроме того, во время соревнований собирают пожертвования, свою лепту охотно вносят многие знаменитости. А иногда они и сами принимают участие в забеге, привлекая внимание к злободневным проблемам, которым посвящают очередной марафон организаторы.

Среди участников – не только любители, но и профессиональные бегуны, которых привлекают солидные призы. Мужчины и женщины делятся на четыре возрастные категории, десять лучших в каждой из них получают награды разного достоинства. Главных же победителей ждут по 100 000 долларов. К сожалению, российским мужчинам пока не удалось показать заметных результатов в этом забеге. А вот среди женщин престижное соревнование удалось выиграть в 2000 году известной спортсменке Людмиле Петровой из Чувашии. После этого она получила вид на жительство и осталась в США.