Сергей Донатович Довлатов родился 3 сентября 1941 года в Уфе в семье театрального режиссера. С 1944 года он рос в Ленинграде, в 1959 году поступил на филологический факультет Ленинградского университета (финский язык), который ему пришлось покинуть после двух с половиной лет обучения. С 1962 по 1965 год служил в армии, в системе охраны исправительно-трудовых лагерей на севере Коми АССР.

После демобилизации Довлатов поступил на факультет журналистики, работал журналистом, начал писать рассказы. Входил в ленинградскую группу писателей Горожане вместе с В.Марамзиным, И.Ефимовым, Б.Вахтиным и др. Одно время работал секретарем у В.Пановой.

В 1974 году переехал в Таллин, но в 1976 вернулся в Ленинград. С конца 60-х Довлатов публикуется в самиздате, а в 1977-78 годах его рассказы начали публиковать за границей.

В 1978 году из-за преследования властей Довлатов эмигрировал в Вену, а затем переселился в Нью-Йорк, где одна за другой выходят книги его прозы - Невидимая книга (1978), Соло на ундервуде (1980), повести Компромисс (1981), Зона (1982), Заповедник (1983), Наши (1983) и др.

В 1980 году Довлатов работал главным редактором русской газеты Новый американец (“The New American”). Одновременно он ведет передачи в русской редакции радиостанции Свобода . Свои колонки редактора он публикует позже под названием Марш одиноких (“March of the Lonely Ones”, 1983).

Умер Сергей Довлатов в Нью-Йорке 24 августа 1990 года.