Джеймс Дентон родился 20 января 1963 года в городе Нашвилл, штат Теннесси. Был вторым из трёх детей в семье дантиста. Окончив школу, Дентон поступил в местный колледж, а затем – в университет Теннеси в Ноксвилле, где получил степень в рекламном деле со специализацией в телевидении и журналистике.

Отец Джеймса был тесно завязан с местным театром; тем не менее, сам Джеймс не проявлял актерских наклонностей до двадцати трех лет; потом, на двухсотлетии Теннеси он сыграл в праздничной постановке 'Наш город' роль Джорджа Гиббса; именно с этой небольшой роли началась его карьера лицедея. Сперва Дентон играл в местном театре, затем – в Северной Каролине, Чикаго и Калифорнии.

После небольшого актерского опыта Джеймс вернулся в рекламу; следующие четыре года он успешно сотрудничал с двумя радиостанциями, а затем – с нэшвиллскими сотрудниками канала CBS; впрочем, душа его хотела совсем другого. Через некоторое время он вернулся в Чикаго, дабы всерьез заняться театром.

Первой его ролью в Чикаго был Стэнли из классической постановки 'Трамвай 'Желание'' ('A Streetcar Named Desire'), а последней – террориста Бебера в французском фарсе 'Lapin Lapin'. В период между этими двумя ролями Дентон стал членом Гриффинского Театра и ансамбля Театра Строудога. Перечень сыгранных им ролей стремительно рос; одной из них вскоре стала одна из главных ролей в мировой премьере 'Плоть и кровь' ('Flesh and blood'); следом была игра и музыкальная партия в 'Ночь, когда умер Хэнк Уильямс' ('the Night Hank Williams Died') и роль проповедника из Кентукки Си Си Шауэрса в 'Прорицатели'. За последнюю роль актер был номинирован на единственную чикагскую театральную премию – Награду Джозефа Джефферсона – в номинации 'Лучший актер'.

После небольшой роли в сериале 'Неприкасаемые' ('The Untouchables') были эпизоды в 'Скользящие' ('Sliders') и 'Темные небеса' ('Dark Skies'). Потом Дентон сыграл мелкую роль в 'Молоуни' ('Moloney'), а затем поучаствовал в пилотном выпуске сериала 'Медики Лос-Анджелеса' и в трех кинофильмах – 'Это старое чувство' ('That Old Feeling'), 'Без лица' ('Face/Off') и 'Основные цвета' ('Primary Colors').

В 1997-ом Джейми пригласили на роль в телешоу 'Притворщик' ('Pretender'); прослушивание он прошел в прямом смысле слова по дороге домой – Дентон как раз возвращался с рекламного тура картины 'Это старое чувство', только что вышедшей на видео. На прослушивание актер пришел, не имея ни малейшего представления о том, с чем ему придется иметь дело, вслепую.

На пилотный выпуск его собственного сериала 'Хэнли' ('The Hanleys') канал ABC набрал просто невероятную команду – Барри Корбина и Розмари; впрочем, сериал буквально в последний момент отменили – руководству показалось, что народ хочет чего-то более урбанистического. Джейми был вынужден забыть о ветеринаре из маленького городка, которого уже собрался играть целый сезон и вернуться к роли мистера Лайла в 'Притворщик'.