Родился 6 мая 1895 года в городке Кастелланата (провинция Барри), в Италии, в семье бывшего циркача, после женитьбы оставившего бродячую жизнь и ставшего ветеринаром.

Окончил сельскохозяйственную академию в Генуе, затем уехал в Париж, где учился танцам. Вернувшись в Италию, Валентино долго не желал искать работу и жил на оставшееся после смерти отца наследство и на средства, которые зарабатывали его мать и старший брат.

В 1913 году эмигрировал в Соединенные Штаты, работал в Нью-Йорке уличным торговцем, садовником, мойщиком посуды, танцором жиголо . В качестве исполнителя танго был принят в гастрольную театральную труппу.

В 1917 году переехал в Голливуд, где дебютировал в кино - эпизодическая роль танцора в фильме Алименты (Alimony). Снимался статистом в фильмах Гриффита и компании Юниверсл , потом ему стали поручать небольшие роли, например, в Милом чертенке с Мэй Мюррей.

В 1919 году женился на кинозвезде Джин Эккер. Брак не сложился и они официально развелись в 1922 году. Однако, звёздный брак Валентино и его умение танцевать привлекли к нему внимание и актер получил главную роль в фильме Рекса Ингрэма Четыре всадника Апокалипсиса (1921).

Очарование Рудольфо Валентино обеспечило Четырем всадникам Апокалипсиса небывалый коммерческий успех. Фильм обошелся в шестьсот сорок тысяч долларов, а принес четыре с половиной миллиона — рекордная цифра в немом кино. Но самое главное - фильм сделал Валентино суперзвездой. Вышедший вскоре Шейх Джорджа Мелфорда (1921) принес Валентино новый успех, его назовут латинским любовником , роковым соблазнителем и истинным шейхом .

В Даме с камелиями (1921) партнершей Валентино была знаменитая актриса Алла Назимова. Во время съемок Рудольфо сблизился с художником-декоратором Наташей Рамбовой, дочерью одного из нью-йоркских миллионеров. Их вечание состоялось в Мексике, но и этот брак оказался непрочным. Наташа его бросила, а Рудольф тут же объявил о помолвке с актрисой Полой Негри.

Пожениться они не успели. Летом 1926 года у актера случился приступ острого аппендицита, а после операции развился перитонит.

Валентино ушел из жизни 23 августа 1926 года. Шейх умер! Нью-йоркские поклонницы бунтуют! - с такими заголовками вышли тогда газеты, сообщая о смерти суперзвезды.

Каждый год на могиле Валентино собирались толпы поклонниц, на его могиле десятки женщин покончили с собой.

И только в 1956 году газеты написали: Впервые за последние 30 лет ни одна женщина не пришла на могилу Рудольфо Валентино .